Le théâtre de Pétra, ou grand théâtre romain de Pétra comme il est plus souvent appelé, est un magnifique édifice romain dont hélas il ne nous reste que des vestiges. Peu original par sa forme classique et en grande partie ruinée, son intérêt réside dans le témoignage historique qu'il apporte tout comme dans la confirmation de l'ingéniosité dont on fait preuve les constructeurs. Or ces constructeurs... n'étaient pas romains mais nabatéens, et pourtant, le grand théâtre et incontestablement une réalisation de forte influence romaine.
Le grand théâtre
Le grand théâtre
Le grand théâtre de Pétra, un bâtiment nabatéen
Emplacement
Le grand théâtre de Pétra se trouve à la sortie du Siq, l'étroit défilé menant à la ville. Il est à 600m de la ville, taillée dans la roche du Zibb Attuf, la colline qui fait face à la Khubthat. Impossible de le rater en visitant le site, le chemin passe naturellement devant.
Histoire
Contrairement à ce que l'on peut croire le grand théâtre n'est pas une construction romaine mais nabatéenne, il a donc été édifié avant l'occupation romaine du royaume de Nabatée. Sa construction date du règne d'Aretas IV (9 avant JC - après JC), ce qui avait été défini par l'archéologue américain Philip C. Hammond en 1961 et 1962, et confirmé par la suite.
Utilisé par les Nabatéens, puis par les romains dès qu'ils furent maîtres de la province, il servit jusqu'en 363, année du tremblement de terre qui fit chuter le fronton. Malgré tout il continua de servir jusqu'au second tremblement de terre de 747, qui le ruina définitivement. Oublié, il subit ensuite le même sort que le reste de la ville, peu à peu abandonnée. Il fut redécouvert lorsque le Suisse Johann Ludwig Burckhardt passa à proximité, par hasard. C'est lui qui fut l'inventeur moderne de Pétra, en parla et fit découvrir la cité cachée à l'Europe.
Par la suite plusieurs campagnes de fouilles eurent lieu mais c'est celle de Philip C. Hammond faite entre 1961 et 1962 qui fut de loin la plus sérieuse, et qui fait encore référence de nos jours.
Description
De nos jours le grand théâtre romain de Pétra est essentiellement un hémicycle de gradins et des restes de la scène. Rien d'étonnant à ça puisque la cavea, le nom donné à l'ensemble des gradins d'un amphithéâtre, a été sculpté à même la roche et donc a pu traverser les siècles sans trop être dénaturée. Par contre la scène n'a pas résisté aux tremblements de terre successifs qui ont eu lieu dans la région.
D'un point de vue général la forme et les équipements du théâtre suivent les préceptes du traité "De architectura" de Vitruve qui faisait référence sous l'empire romain. Mais l'on sait qu'il a été construit sous Aretas IV (9 avant JC, 40 après JC). Ce théâtre est donc un théâtre romain construit par les nabatéens qui l'on adapté à leurs usages locaux. Parmi ces adaptations il y a le sommet du fronton qui dépasse côté scène et qui est recouvert de tuiles, permettant aux acteurs de rester sec en cas de pluie, mais surtout il dispose d'un ingénieux système de récupération des eaux de pluie comparable à ce qui avait été construits des années plus tôt pour assurer l'approvisionnement en eau de Pétra. Les archéologues ont également trouvé des vestiges archéologiques datant de sa construction et typiquement nabatéens : Des marques gravées sur les tambours des colonnes, la façon de tailler ces colonnes ou tout simplement les décors typiques des chapiteaux des colonnes, décors que l'on retrouve sur de nombreux autres bâtiments de Petra et nulle part aileurs.
La cavea
Le plus gros des vestiges est la cavea. Elle pouvait accueillir entre 4000 et 8000 spectateurs. Il s'agit d'un hémicycle à 45 rangées de gradins séparées en 3 parties : Basse, donc proche de la scène (ima cavea), intermédiaire (media cavea) et élevée (summa cavea), donc les plus éloignées. Les trois parties sont séparées par deux larges allées horizontales suivants la courbure de la montagne sur laquelle ils sont adossés, la colline Zibb Attuf. Les gradins sont également divisés verticalement en trois autres parties par des volées de marches étroites, ce qui forme neuf secteurs. Si l'on se réfère aux usages en vigueur dans l'empire romaine, et bien que la construction soit nabatéenne, il semble qu'on puisse le faire, chaque secteur devait accueillir une catégorie de population, la société devant être fortement hiérarchisée.
Le grand théâtre
Le grand théâtre
Le grand théâtre de Pétra, un bâtiment nabatéen
Par contre, si les rangs les plus bas sont d'une facture très correcte, ceux des rangées les plus hautes sont grossièrement taillés dans le roc, formant des lignes courbes qui semblent se mélanger entre elles. C'est un travail peu soigné étonnant dans la mesure ou le reste du théâtre est d'une grande qualité, surtout dans les finitions. Le théâtre disposait en outre de loges, tout au bout des rangées de gradins et donc paralèlles à la scène. Elles étaient au-dessus des aditus, des couloirs souterrains et voûtés amenant la population dans le théâtre.
La scène et son fronton
La scène, qui mesure au plus large 50m, est abritée de l'extérieur par un fronton dont il ne reste plus rien de nos jours. Il a disparu lors du tremblement de terre en 363 après JC, puis, au fil du temps, les pierres ont été récupérées pour d'autres constructions ou ont été emportées par le torrent, petit à petit. Les vestiges montrent une scène surélevée d'environ un mètre par rapport au point le plus bas du théâtre, l'orchestre (complètement dallé de marbre) Elle était également dallée de marbre, un matériel rare par ici, son fronton était crénelé avec, en plein centre de la scène, un petit arc décoratif.
La scène elle-même était plultôt étroite. Le fronton, lui, était impressionnant et on a du mal de nos jours à l'imaginer. Haut de trois étages, et devait atteindre le sommet de la cavea, donc mesurer 23m au minimum. C'était un imposant mur de pierres formant un arc de cercle peu marqué au centre. Verticalement il était séparé en deux étages symétriques alternant des double rangées de colonnes et des niches. Ces niches devaient très probablement contenir des statues, mais l'on n'a pas de vestiges qui tendent à le prouver. Du côté extérieur les archéologues sont dans l'impossibilité de nous représenter ce qu'était le grand théâtre de Pétra, mais si l'on fait des analogies avec d'autres théâtres romains, on peut imaginer que des décors assez imposants s'y trouvaient.
Les infrastructures hydrauliques
Comme dit plus haut le théâtre possédait quelques curiosités en ce qui concerne la récupération des eaux de pluie. C'est une spécificité de ce théâtre, non pas que les autres théâtres du monde romain ne prennent pas en compte ce phénomène naturel, mais ici il a été particulièrement étudié car l'eau était rare, et donc il était nécessaire de la récupérer partout où c'était possible. C'était d'ailleurs la fonction du toit en tuiles qui a été cosntruit. De nombreux canaux furent conçus en sous-sol, redirigeant l'eau vers des bassins extérieurs.
Les tombes
Le site qui a été choisi pour sa construction était un cimetière troglodyte. La colline sur laquelle il s'appui est donc creusé de tombes. Plusieurs de ces tombes sont toujours là de nos jours, ce sont celles qui n'ont pas été détruites par les travaux de construction par trop en hauteur. Du coup elles semblent regarder la scène, comme si leurs propriétaires disposaient de places privilégiées pour assister au spectacle. Les tombes situées sur les côtés sont moins bien conservées, mais celles du centre le sont particulièrement bien et impressionnent.
Voir aussi :
